SaliCrop: ​Neue Technologie zur Saatgutverbesserung bringt Wüsten zum Blühen und Tomaten zum Wachsen

Auf der Grundlage seines Fachwissens im Bereich der Wüstentechnologie habe das Unternehmen einen neuartigen, gentechnikfreien Ansatz entwickelt, um die Widerstandsfähigkeit des Saatguts gegenüber abiotischen Stressfaktoren zu erhöhen, die durch extreme klimatische Herausforderungen verursacht werden. Die Lösung von SaliCrop könne dazu beitragen, den Anbau von Nutzpflanzen in Trockengebieten zu fördern, die Erträge zu steigern und den Wert von Grenzertragsflächen zu erhöhen, indem sie in Ackerflächen umgewandelt werden, die sich besser für den Anbau von Nahrungsmitteln eignen. Das Ergebnis sei eine größere Ernährungssicherheit für die Zukunft.

Die Vorteile von SaliCrop haben sich in der spanischen Tomatenindustrie bereits durchgesetzt. Salzhaltige Böden und Hitzestress gelten als die schlimmsten abiotischen Stressfaktoren. Trockene Böden mit übermäßigem Salzgehalt behindern die Keimung und das Wachstumspotenzial zahlreicher Kulturpflanzen. Der Salzgehalt des Bodens wird weitgehend auf den Anstieg des Meeresspiegels zurückgeführt, der zum Eindringen von Meerwasser in die Küstengebiete und zur Verwitterung von Gestein führt. Dies wird durch die Bewässerung mit Brackwasser, die für viele Landwirte unvermeidlich ist, noch verschärft.

Hitzestress wird in den nächsten 20 Jahren fast drei Viertel der weltweiten Nahrungsmittelproduktion bedrohen, so ein Ende 2022 veröffentlichter Bericht der Forschungsgruppe Verisk Maplecroft. “Die größte Sorge der Landwirte ist heute, wie sie ihre Erträge angesichts der unbeständigen und rauen klimatischen Bedingungen, die zu einer schlechten Bodenqualität führen, aufrechterhalten können”, erklärt Sharon Devir, Ph.D., Mitbegründerin und aktive Vorsitzende von SaliCrop. “Mehr als 830 Mio ha landwirtschaftlicher Nutzfläche sind heute versalzen. Abiotische Stressfaktoren sind weltweit für 30 % bis 50 % der landwirtschaftlichen Produktivitätsverluste verantwortlich. Dies entspricht kolossalen jährlichen Einkommensverlusten in Höhe von 170 Mrd US-Dollar. Unsere Lösung konzentrierte sich darauf, dem entgegenzuwirken, indem wir Landwirten helfen, die auf riesigen offenen Feldern Pflanzen anbauen.”

Die Saat des Überflusses säen

Die patentrechtlich geschützte Saatgutverbesserungstechnologie von SaliCrop sei das Produkt von Ṛcā Godbole, Ph.D., Mitbegründer und CSO von SaliCrop. Sie widmete ihre Zeit der Unterstützung von Kleinbauern in den Küstenregionen von Mumbai, die mit erheblichen Beeinträchtigungen durch den Salzgehalt der Böden zu kämpfen haben, um Kulturen wie Reis und Rote Bete anzubauen. Godbole und Devir begannen in Israel mit Versuchen zum Anbau von Weizen und Gemüse unter Verwendung von Salzwasserbewässerung in einer geschlossenen Anlage.

SaliCrop’s habe Hunderte von Protokollen zur Saatgutverbesserung entwickelt, um die Widerstandsfähigkeit von Pflanzen gegenüber den Auswirkungen des Klimawandels zu verbessern, indem das Saatgut absichtlich kontrollierten abiotischen Stressfaktoren ausgesetzt wird. Durch dieses Verfahren werden die angeborenen Stressreaktionsmechanismen der Pflanzen genutzt, damit sie auch in Zeiten großer Hitze, längerer Trockenheit und Wassermangel gedeihen.

“Pflanzen verfügen über bestimmte, durch Umweltstress induzierbare Gene, die wie interne Alarme wirken”, erklärt Godbole. “Wenn es zu viel Salz oder zu viel Hitze gibt, werden diese Alarme ausgelöst und die Pflanze geht in den Verteidigungsmodus über. Aber wenn die Pflanze reagiert, ist es oft schon zu spät. Ohne die DNA der Pflanze zu verändern, wirkt die grüne Lösung von SaliCrop wie ein sanfter Anstoß, um die Stressreaktionen präventiv zu stimulieren, noch bevor die Pflanze sich in salzigen oder heißen Bedingungen befindet. “Durch die Behandlung mit SaliCrop gedeihen die Pflanzen nicht nur in minderwertigen, stark salzhaltigen Böden durch eine verbesserte Nährstoffaufnahme und eine verbesserte Wurzelstruktur, sondern sie weisen auch eine höhere Vitalität und bessere Keimraten auf”, bekräftigt Carmit Oron, CEO von SaliCrop. “Diese Innovation verwandelt Grenzertragsflächen, die bisher als unfruchtbar galten, in fruchtbare Böden, auf denen eine reiche Nahrungsmittelproduktion möglich ist. Angesichts des zunehmenden Klimawandels benötigen Landwirte weltweit dringend nachhaltige Lösungen, um sich anzupassen und erfolgreich zu sein. SaliCrop steht an vorderster Front, und führende landwirtschaftliche Akteure setzen unsere Technologie bereits ein”, fügt Oron hinzu.

Die Erfolgsgeschichte der Tomate

Die SaliCrop-Lösung trage im Tomatenanbau an mehreren Standorten Früchte, so auch in Spanien, wo saisonale Höchsttemperaturen von bis zu 45 °C zu verzeichnen seien. Vor zwei Jahren begann das Start-up-Unternehmen eine Zusammenarbeit mit Landwirten in der Extremadura, um die Erträge und die Qualität von Tomaten zu steigern, die auf 30 ha großen Feldern angebaut werden.

In Spanien komme es immer häufiger zu Dürreperioden, die Besorgnis über Wasserknappheit auslösen. In der Tat könnte Spanien die schlimmste Dürre der vergangenen 160 Jahre erleben. Nach Angaben des Ministeriums für den ökologischen Wandel sei die Kapazität der Wasserreservoirs auf 30 % ihrer Gesamtkapazität gesunken, den niedrigsten Stand seit 27 Jahren. “Dies führt zu einem Verlust an Bodenfeuchtigkeit, der die Tomatenpflanzen schrumpfen lässt und zu Ertragseinbußen führt”, erklärt Godbole. “Der Wasserverlust führt zu einer Salzanreicherung um die Wurzeln herum, was die Wasseraufnahme behindert.”

“Unsere Technologie zur Verbesserung des klimagerechten Saatguts hat Tomaten in die Lage versetzt, extremen Klimaereignissen besser zu widerstehen”, fügt Devir hinzu. “In umfangreichen Feldversuchen mit den führenden kommerziellen Saatgutsorten haben wir vielversprechende Ergebnisse beobachtet, darunter eine erhebliche Verbesserung des Pflanzenwachstums mit einer beeindruckenden Ertragssteigerung von 10 % bis 17 %. Außerdem haben sich die Brix-Werte nach der Ernte verbessert.  Dies bedeutet für die Landwirte ein zusätzliches Einkommen von etwa 1.300 bis 1.800 Euro pro Hektar.”

Kommerzieller Start

Das Unternehmen führe derzeit Feldversuche in Europa, Afrika und Indien durch und konzentriere sich dabei auf eine Reihe von Freilandkulturen wie Zwiebeln, Brokkoli, Chili-Reis und andere. In Israel befinde sich SaliCrop bereits im kommerziellen Stadium und verkaufe aktiv behandeltes Tomatensaatgut auf 700 ha. Während SaliCrop in die kommerzielle Phase eintritt, wird sein behandeltes Saatgut auf über 1.000 ha in Israel und darüber hinaus eingesetzt. Das Unternehmen treibe seine Feldversuche in Europa, Afrika und Indien voran, um eine Vielzahl von Kulturpflanzen zu behandeln und die universelle Anwendbarkeit seiner Lösung zu demonstrieren.